Одним из знаменитых городов Великого Шёлкового пути, где одновременно развивались торговля и ремёсла, было городище Сыганак. В истории казахского народа оно занимает особое место: Сыганак был столицей Кыпчакского ханства, затем столицей Ак Орды, одной из ставок хана кочевых узбеков Абулхаира. А с образованием Казахского ханства Сыганак наряду с Туркестаном стал одним из центров управления казахскими землями.
Исторических сведений об этом городе очень много. Первое из них встречается в труде арабского географа X века аль-Мукаддаси, назвавшего Сыганак городом-близнецом Отрара. В трёхтомном труде Махмуда Кашгари «Дивану лугат ат-турк», написанном в XI веке, сказано: «Сугнак — один из городов огузов».
В XI веке Сыганак стал политическим и культурным центром Кыпчакского государства. Горожане занимались поливным земледелием. Питьевая вода поступала в город из Сырдарьи по подземным водоводам.
В записях Абулгази говорится: «Город с воротами, обнесён мощными стенами, внутри расположены жилые дома, торговые дома, караван-сараи и другие общественные постройки. Сыганак был крупным поселением в долине Сырдарьи. Его жители убили посла Хасана-хаджи и оказали монголам упорное сопротивление».
Как сообщает Абулгази Бахадур, Сыганак был одним из городов, пять дней сражавшихся с Джучи-ханом, сыном Чингисхана. В народе до сих пор сохранились предания об этом под названием «Сыганакская трагедия». Этот сюжет встречается и в средневековых сочинениях.
Согласно преданию, когда Джучи-хан подошёл к Сыганаку, горожане укрылись в крепости и приготовились к бою. Тогда Джучи-хан отправил в город мусульманина Хасана-хаджи, чтобы склонить жителей к уплате дани. Осаждённые отказались платить и убили Хасана-хаджи. Узнав об этом, Джучи-хан приказал осадить город. После осады Сыганак был охвачен огнём и пал, а Джучи-хан двинулся дальше вдоль Сыра — к городам Асанас и Дженд.
Когда с XII века жители города приняли ислам, арабские авторы писали, что население Сыганака составляли кыпчаки и канглы, которых невозможно было отличить друг от друга.
Во второй половине XIV века хан Ак Орды Урус-хан построил в Сыганаке ханский дворец. Летописец Шейбани-хана Фазлаллах ибн Рузбихан Исфахани в своём труде «Михман-наме-йи Бухара» сообщает, что в Сыганаке были похоронены знаменитые ханы Дешта и над их могилами возведены мавзолеи. Видевший расцвет Сыганака своими глазами, он писал: «В городе каждый день жарят мясо 500 верблюдов, и к вечеру от него не остаётся ни кусочка… Вокруг Сыганака — зелёная степь и рощи, где пасутся джейраны, дикие бараны и другие животные. Летом горожане охотятся на них и заготавливают пищу на зиму. Мясо птицы здесь очень дёшево». В Сыганаке, ставшем крупным торговым городом, бывали дни, когда продавались товары, привезённые на 500 верблюдах. Особым спросом среди них пользовались лучшие луки и стрелы, которые привозили кочевники.
Придавая особое значение красоте и роли Сыганака, Фазлаллах ибн Рузбихан писал: «Сыганак считается настоящим центром, где созданы все условия для нужд жителей Дешта. Сюда съезжаются купцы из областей Мавераннахра и с востока — вплоть до Кашгара и Хорасана». Эти слова подтверждают, что от времён Дешт-и-Кыпчака до Казахского ханства Сыганак был главным торговым центром, связывавшим степь и Среднюю Азию.
По мнению историка Зардыхана Кинаятулы, название «Сыганак» в переводе с тюркского означает «крепость, укрепление». Впервые город упоминается под названием «Сунах» в анонимном сочинении «Худуд аль-алам» («Границы мира от востока к западу»), составленном в 982 году. Строки жившего в XII–XIII веках Хисамуддина ас-Сыганаки: «Если бы Тенгри даровал мне вторую жизнь, я без мук закрыл бы глаза в Сыганаке» — словно подтверждают, что в ту эпоху город процветал.
В этих стихах воспевается слава города, говорится, что отсюда шла дорога в Дешт-и-Кыпчак, что сюда привозили дорогие товары и что всё прибывавшее сначала попадало именно в этот город. Описывается и то, что город был пограничным, расположенным между Туркестаном и Дешт-и-Кыпчаком, а его жители жили спокойно и мирно. Хисамуддин с тоской вспоминает город как средоточие науки, где жили великие учёные, и рассказывает, что учёный возводил в городе мечети и медресе и распространял религиозное знание.
Как писал А. Ю. Якубовский, оставивший сведения о Сыганаке, на его базар приходили крупные торговые караваны из Китая и Восточного Туркестана, из Европы и Малой Азии.
По сведениям историка Муин ад-Дина Натанзи, один из ханов Ак Орды, Ерзен, построил в Сыганаке множество красивых высоких зданий. В результате археологических исследований найдены монеты сыганакского монетного двора с именами правивших Ак Ордой в XIV веке Урус-хана и Тохтамыша.
Позднее городище Сыганак служило укреплению Казахского ханства. Само упоминание о том, что при Касым-хане численность казахов достигла миллиона человек, связывают с присоединением Казахским ханством таких городов на Сыре, как Сыганак.
Сколько бы эпох ни прошло, исторические сведения о Сыганаке не утратили своего значения. Следует отметить, что сегодня Сыганак изучают археологи, заново осмысливая его историю. Это одно из священных мест, занимающих особое место в истории казахского народа. Пока казахский народ сохранялся как нация, многие города исчезали и многие расцветали — и потому Сыганак никогда не уходил из народной памяти.